Uso inadecuado de extintores: riesgos según el agente (PQS, CO2, agua y acetato)

17 ene 2022

4 min de lectura

Actualizado: 7 oct

Un extintor mal elegido o mal usado puede empeorar un amago de incendio o lastimar a quien lo maneja. Quemaduras por frío con el CO2, una descarga eléctrica al usar agua cerca de un tablero, aceite encendido que salpica: casi todos estos accidentes tienen la misma raíz, usar el agente equivocado o usarlo de forma incorrecta.

En el Perú, la NTP 350.043-1 regula la selección, distribución, inspección y mantenimiento de los extintores portátiles. Pero ninguna norma reemplaza saber qué hace cada agente y cuáles son sus límites. En esta guía los repasamos uno por uno.

Si tu duda es sobre el estado del equipo (óxido, golpes, cilindros viejos), revisa Accidentes con extintores: cilindros corroídos o dañados que pueden reventar.

Ilustración de la expansión de un incendio por el uso inadecuado de un extintor

1. Errores que son peligrosos con cualquier extintor

✅ Elegir el agente equivocado: cada extintor está hecho para ciertas clases de fuego. Usado en otra, puede no apagarlo o empeorarlo. Repasa cuál va en cada caso en los tipos de extintores más comunes.

✅ Acercarse sin distancia ni salida: el INSST de España recomienda acercarse al fuego dejando como mínimo un metro de distancia y, al aire libre, hacerlo en la dirección del viento (NTP 536). Mantén siempre la salida a tu espalda.

✅ Apuntar a las llamas: la descarga se dirige a la base del fuego, con movimiento de barrido.

✅ Proyectar el líquido encendido: en fuegos de líquidos, un chorro directo a presión puede derramarlo y extender el fuego. La NTP 536 indica aplicar el agente de forma superficial y en barrido.

✅ Confiar en una descarga larga: un extintor portátil dura aproximadamente de 8 a 60 segundos, según tipo y capacidad (INSST). Si no controlas el fuego en ese tiempo, sal y avisa.

✅ Usar un equipo en mal estado: un cilindro oxidado o golpeado es un riesgo por sí mismo, aunque se use bien.

Base oxidada y deteriorada de un extintor, un riesgo antes de usarlo

2. Polvo químico seco (PQS): nube de polvo e irritación

Es el extintor más común porque el polvo ABC sirve para fuegos de clase A, B y C. Sus riesgos de uso son estos:

Nube de polvo: en un ambiente pequeño, la descarga llena el espacio de polvo y puede hacerte perder de vista la salida. Ubícala antes de disparar.
Irritación: la ficha de seguridad de un polvo ABC comercial indica que puede irritar los ojos y la piel, y que inhalarlo provoca irritación y tos (Amerex).
Limpieza posterior: deja un residuo fino que hay que retirar de forma segura.

¿Es tóxico? ¿Cómo se limpia? Lo explicamos en ¿El polvo químico seco es tóxico? Salud y limpieza después de una descarga.

3. CO2: asfixia, frío extremo y estática

Asfixia en espacios cerrados: el CO2 puede causar asfixia rápida por falta de oxígeno y, al ser más pesado que el aire, se acumula en zonas bajas (Linde Perú). Ventila el ambiente después de usarlo.
Quemaduras por frío: el CO2 sólido está a -78 °C (Linde Perú). Por eso la boquilla es de material aislante y se sujeta por la parte aislada (INSST).
Electricidad estática: en un laboratorio de EE. UU. un trabajador recibió una descarga estática al usar un extintor de CO2 en una práctica (DOE).
Poco eficaz en clase A: en la tabla del INSST, el CO2 es solo "aceptable" en fuegos de clase A y llega a "adecuado" únicamente en fuegos poco profundos (menos de 5 mm).

Detallamos cada uno en peligros del extintor de CO2.

4. Agua: electricidad y aceite

El agua es eficaz en fuegos de sólidos, pero tiene dos límites serios:

⚡ Corriente eléctrica: según el INSST, en presencia de corriente eléctrica no son aceptables el agua a chorro ni la espuma; los demás agentes solo se usan en extintores que superan el ensayo dieléctrico normalizado. Revisa la etiqueta antes de usarlo cerca de tableros o equipos.

🍳 Grasa y aceite: "No arroje nunca agua ni use un extintor de agua" sobre un fuego de grasa, advierte el Departamento de Servicios de Bomberos de Massachusetts.

5. Acetato de potasio (clase K): úsalo donde corresponde

El extintor de clase K, a base de acetato de potasio, está hecho para cocinas. Se descarga como una niebla fina que ayuda a evitar salpicaduras de grasa y la reignición mientras enfría el equipo, y complementa al sistema automático de la campana (Amerex). El riesgo más común es no tenerlo y atacar la freidora con PQS o agua. Te explicamos qué va en cada zona en extintores para restaurantes y cocinas industriales.

Tres extintores rojos usados con anomalías visibles

Un detalle que muchos pasan por alto:

La mayoría de estos riesgos aparecen por los nervios del momento, no por falta de equipos. Quien nunca ha disparado un extintor suele acercarse demasiado, apuntar a las llamas o vaciarlo en pocos segundos. Por eso conviene que tu personal conozca el agente de cada extintor del local antes de una emergencia, y que la etiqueta con las clases de fuego quede siempre al frente y legible.

Preguntas frecuentes

¿Qué pasa si uso el extintor equivocado?

Puede no apagar el fuego o empeorarlo. Por ejemplo, el agua a chorro no es aceptable en presencia de corriente eléctrica y nunca debe usarse sobre grasa o aceite encendidos.

¿El extintor de CO2 es peligroso en un ambiente cerrado?

Sí. El CO2 desplaza el oxígeno, puede causar asfixia rápida y se acumula en zonas bajas porque es más pesado que el aire. Después de usarlo, sal del ambiente y ventila.

¿A qué distancia debo usar un extintor?

El INSST de España recomienda acercarse dejando como mínimo un metro de distancia del fuego y, al aire libre, en la dirección del viento, con la salida siempre a la espalda.

¿Cuánto dura la descarga de un extintor?

Según el INSST, aproximadamente de 8 a 60 segundos, según el tipo y la capacidad del extintor.

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